Ce qu’il s’est passé ce jour-là : Davenport atteint le sommet
Ce jour-là, le 12 octobre 1998, Lindsay Davenport, 22 ans, accède à la première place mondiale; malgré sa défaite face à Sandrine Testud la veille en finale du Porsche Open de Filderstadt (7-5, 6-3). C’est la cerise sur le gâteau d’une saison fantastique dont le point culminant a été sa première victoire en Grand Chelem, quelques semaines plus tôt, à l’US Open, où elle avait battu en finale la détentrice de cette place de numéro 1, Martina Hingis (6-3, 7-5).
L’histoire : Davenport détrône Hingis
Lindsay Davenport est née en 1976. Elle devient professionnelle en 1993, saison au cours de laquelle elle remporte son premier tournoi à Lucerne, atteint les huitièmes de finale de l’US Open et domine Gabriela Sabatini, 6e mondiale, à Philadelphie (6-4, 6-2), terminant l’année à la 20e place mondiale. L’Argentine décrit le tennis de Davenport en ces termes simples : « Elle aime frapper dans les coins, très fort. Très, très fort. »
En 1994, Davenport entre dans le top 10 et parvient en finale au Masters de fin d’année, où elle est cette fois battue par Sabatini, 6-3, 6-2, 6-4. Mais en 1995, perturbée par des problèmes familiaux, elle prend du poids et ne parvient pas à rester dans le top 10.
L’année suivante, elle travaille beaucoup sa condition physique et remporte aux Jeux Olympiques d’Atlanta le plus grand titre de sa carrière, battant en finale Arantxa Sanchez (7-6, 6-2). En 1997, elle gagne pas moins de six tournois, et atteint les demi-finales de l’US Open, battue par Martina Hingis (6-2, 6-4).
Lo dejó todo la Gran @sabatinigabyok en esa super Final del Masters del año 1994 ante Lindsay Davenport!
— Marcelo (@cierimar) October 30, 2022
Miren estos puntazos, piel de gallina Gaby, te adoro!!! El público presente en el Madison Square Garden a pura emoción con la crack argentina 💗 #WTAFinals pic.twitter.com/CVzeWpm1jj
La saison 1998 est sa meilleure. Avant la fin août, elle a déjà gagné quatre tournois, battant notamment la numéro 1 mondiale Martina Hingis en finale de Tokyo et de Los Angeles. En Grand Chelem, elle obtient d’excellents résultats, se hissant en demi-finales de l’Open d’Australie (battue par Conchita Martinez, 4-6, 6-3, 6-3) puis de Roland-Garros (éliminée par Arantxa Sanchez, 6-3, 7-6). A l’US Open, elle change de dimension en battant Hingis en finale (6-3, 7-5), s’adjugeant ainsi son premier titre du Grand Chelem. Elle est à présent très proche de renverser la première mondiale.
Elle y parvient le lundi 12 octobre 1998. La semaine précédente, à Filderstadt, Hingis, tenante du titre, s’incline dès les quarts de finale, battue par la Belge Dominique Monami (6-3, 6-7, 6-4). De son côté, Davenport se fraye un chemin jusqu’en finale, battant au passage Arantxa Sanchez en demi-finale (7-6, 6-4). Bien qu’elle soit battue en finale par Sandrine Testud (7-5, 6-3), c’est assez pour lui permettre de s’installer au sommet du classem*nt WTA dès le lendemain.
« J’ai grandi sans avoir jamais pensé que je pouvais être la meilleure joueuse du monde, où l’une des meilleures, et pourtant, c’est arrivé », dira Davenport en 2020 lors d’une interview pour l’ITF.
La postérité du moment : 98 semaines au top
Au total, Lindsay Davenport occupera la première place mondiale 98 semaines durant. Elle ajoutera deux autres titres du Grand Chelem à son palmarès: Wimbledon en 1999 (aux dépens de Steffi Graf, 6-4, 7-5), et l’Open d’Australie 2000 (en battant à nouveau Hingis, 6-1, 7-5). Elle perdra ensuite les quatre finales majeures supplémentaires qu’elle disputera, toutes face aux sœurs Williams: trois contre Venus (Wimbledon 2000 et 2005, l’US Open 2000) et une contre Serena (Open d’Australie 2005). Très régulière dans les grands événements, Davenport terminera quatre saisons à la première place mondiale (1998, 2001, 2004, 2005).
Une fois sa carrière de joueuse achevée en 2008, l’Américaine travaillera en tant que coach (notamment avec Madison Keys) et comme commentatrice pour la chaîne de télévision Tennis Channel.
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